Istoria Abacului

Abacul este un instrument antic inventat pentru efectuarea operațiilor matematice. Este încă considerat a fi cel mai puternic dispozitiv de calcul, dar poate fi folosit doar de o persoană calificată în abac. Originea clară a abacului este obscură, existând motive să credem că cea mai veche formă a sa a fost o masă de calcul acoperită cu nisip sau praf fin, în care cifrele erau desenate cu un stylus, care urmau să fie șterse cu degetul atunci când era necesar.

Cuvântul englezesc abacus este derivat etimologic din grecescul abax, care înseamnă o masă de calcul acoperită cu praf, care la rândul său provine dintr-un cuvânt semitic care înseamnă praf sau o masă de calcul acoperită cu praf sau nisip. În timp, acest abac de nisip-praf a cedat locul unei mese riglate pe care erau aranjate jetoane sau discuri pe linii pentru a indica numerele. Diverse forme ale acestui abac liniar au fost în uz comun în Europa până la începutul secolului al XVII-lea. În vremuri destul de îndepărtate, o a treia formă de abac a apărut în anumite părți ale lumii. În loc de linii pe care erau așezate jetoane libere, masa avea jetoane mobile care alunecau în sus și în jos pe caneluri.

Toate cele trei tipuri de abace au fost găsite la un moment dat în Roma antică – abacul de praf, abacul liniar și abac cu caneluri. Din acest ultim tip a fost dezvoltată o a patra formă de abac – unul cu mărgele care alunecau pe tije fixate într-un cadru. Această formă, abacul cu mărgele sau tije, cu care se pot face calcule mult mai rapid decât pe hârtie, este încă utilizată în China, Japonia și alte părți ale lumii. În Europa, după introducerea cifrelor arabe, aritmetica instrumentală a încetat să mai facă progrese mari și, în cele din urmă, a cedat complet locul celei grafice, pe măsură ce oferta de materiale de scris a devenit treptat abundentă.

În ceea ce privește Orientul, o formă de abac cu tije de numărat, numită ch’eou în China și sangi în Japonia, a fost folosită încă din cele mai vechi timpuri ca mijloc de calcul. Abacul chinezesc în sine pare, conform celor mai bune dovezi, să-și fi avut originea în Asia Centrală sau de Vest. Există o referință chineză din secolul al VI-lea la un abac pe care se rostogoleau jetoane în caneluri. Descrierea acestui abac chinezesc antic și legăturile cunoscute dintre Orient și Occident ne dau motive întemeiate să credem că abacul chinezesc a fost sugerat de romani. Chinezii scriu în coloane verticale de sus în jos. Dacă sunt vreodată obligați să scrie pe o linie orizontală, scriu de la dreapta la stânga. Dar abacul este lucrat de la stânga la dreapta. Aceasta este o altă indicație că abacul nu era originar din China. Actualul abac chinezesc cu mărgele, care este în general numit suan-pan (tablo aritmetic) în mandarină și soo-pan în dialectul sudic, a fost o dezvoltare ulterioară, apărând probabil în secolul al XII-lea și nu a intrat în uz comun decât în ​​secolul al XIV-lea. Este firesc ca Orientul, păstrând un sistem de notație numerică nepotrivit pentru calcul, să fi dezvoltat abacul într-un grad înalt, iar utilizarea sa universală continuă chiar și după introducerea cifrelor arabe este o mărturie elocventă a marii eficiențe atinse în dezvoltarea sa.

Cuvântul japonez pentru abac, soroban, este probabil traducerea japoneză a cuvântului chinezesc suan-pan. Deși sorobanul nu a intrat în uz popular în Japonia decât în ​​secolul al XVII-lea, nu există nicio îndoială că trebuie să fi fost cunoscut comercianților japonezi cu cel puțin câteva secole mai devreme. În orice caz, odată ce acest instrument convenabil de calcul a devenit larg cunoscut în Japonia, a fost studiat pe larg și intens de mulți matematicieni, inclusiv Seki Kowa (1640 – 1708), care a descoperit un calcul nativ independent de teoria newtoniană. Ca urmare a tuturor acestor studii, forma și metodele de operare ale abacului au suferit o îmbunătățire după alta. La fel ca suan-pan-ul chinezesc de astăzi, sorobanul avea mult timp două mărgele deasupra grinzii și cinci dedesubt. Dar spre sfârșitul secolului al XIX-lea a fost simplificat prin reducerea celor două mărgele de deasupra grinzii la una singură și, în final, în jurul anului 1920, a dobândit forma actuală prin omiterea unei alte mărgele, reducând cele de sub grindă de la cinci la patru. Astfel, forma actuală a sorobanului este o cristalizare a muncii și ingeniozității în domeniul matematicii și științei orientale. Suntem siguri că sorobanul, care se bucură de o utilizare pe scară largă în această eră mecanică datorită avantajelor sale distincte față de mașina de calcul fulgerătoare, va continua să fie folosit și în era atomică viitoare.